La diphtérie est une infection bactérienne causée par Corynebacterium diphtheriae. Elle affecte principalement les voies respiratoires supérieures et peut entraîner des complications graves, notamment des atteintes cardiaques et neurologiques. La bactérie produit une toxine qui provoque la formation de fausses membranes dans la gorge, rendant la respiration difficile. Bien que rare dans les pays où la vaccination est généralisée, la diphtérie reste une menace dans certaines régions du monde où la couverture vaccinale est insuffisante.
Chaque année, plusieurs milliers de cas de diphtérie sont signalés dans le monde, principalement dans les pays en développement. En l’absence de traitement, le taux de mortalité peut atteindre 10 %. Grâce à la vaccination, la diphtérie a presque disparu en Europe et en Amérique du Nord, mais des foyers épidémiques peuvent encore survenir.
La diphtérie est causée par Corynebacterium diphtheriae, une bactérie qui se transmet principalement par voie aérienne, via les gouttelettes respiratoires émises par une personne infectée. Le contact direct avec des lésions cutanées contaminées ou avec des objets souillés par les sécrétions nasales ou pharyngées d’une personne malade peut également entraîner une infection. La bactérie produit une toxine qui détruit les tissus locaux et peut se propager dans l’organisme, affectant le cœur, les reins et le système nerveux.
Les personnes les plus exposées à la diphtérie sont celles qui ne sont pas vaccinées ou dont la vaccination n’a pas été mise à jour. Les enfants en bas âge, les personnes vivant dans des conditions précaires, les individus immunodéprimés et les personnes voyageant dans des zones où la diphtérie est endémique sont particulièrement à risque. Un manque d’accès aux soins médicaux et une hygiène insuffisante favorisent également la propagation de la maladie.
Les premiers symptômes apparaissent généralement entre 2 et 5 jours après l’infection. La diphtérie se manifeste par un mal de gorge intense, une fièvre modérée, une faiblesse générale et un gonflement du cou. La caractéristique principale de la maladie est la formation d’une fausse membrane grisâtre dans la gorge et sur les amygdales, pouvant provoquer des difficultés respiratoires et une sensation d’étouffement. Dans les cas les plus graves, la toxine bactérienne peut entraîner des complications cardiaques (myocardite), des atteintes neurologiques (paralysies) et une insuffisance rénale.
Le diagnostic repose sur un examen clinique, notamment l’observation des fausses membranes dans la gorge. Une confirmation peut être obtenue par un prélèvement pharyngé, permettant d’identifier Corynebacterium diphtheriae en laboratoire. Des analyses sanguines et des électrocardiogrammes peuvent être réalisés pour évaluer d’éventuelles complications cardiaques.
Le traitement repose sur l’administration rapide d’une antitoxine diphtérique pour neutraliser la toxine produite par la bactérie. Des antibiotiques, comme la pénicilline ou l’érythromycine, sont également prescrits pour éliminer l’infection. Une hospitalisation est généralement nécessaire, notamment en cas de détresse respiratoire, afin d’assurer une surveillance et des soins appropriés. En cas de complications sévères, un soutien respiratoire et un traitement cardiaque peuvent être requis.
La vaccination est la meilleure protection contre la diphtérie. Le vaccin diphtérique est inclus dans les programmes de vaccination infantile et administré en plusieurs doses, souvent en combinaison avec d’autres vaccins (DTP : diphtérie, tétanos, coqueluche). Des rappels sont recommandés à l’âge adulte pour maintenir une protection optimale. En complément, une bonne hygiène des mains et le port de masques en cas d’épidémie peuvent limiter la transmission. Les personnes ayant été en contact avec un malade doivent être surveillées et, si nécessaire, recevoir une dose de rappel du vaccin ou un traitement antibiotique prophylactique.
Le nombre de cas de diphtérie a fortement diminué grâce à la vaccination, mais des milliers de cas sont encore recensés chaque année, principalement en Asie et en Afrique. En Europe et en Amérique du Nord, la maladie est devenue rare, mais des importations de cas restent possibles, notamment en raison des voyages internationaux et d’une baisse de la couverture vaccinale dans certains pays.
Oui, la diphtérie se transmet principalement par voie aérienne via les gouttelettes respiratoires d’une personne infectée, mais aussi par contact avec des objets contaminés.
Les symptômes durent en moyenne 1 à 2 semaines, mais les complications peuvent persister plusieurs mois.
Dans de nombreux pays, la vaccination contre la diphtérie est obligatoire chez les nourrissons et fortement recommandée chez les adultes via des rappels réguliers.
Un mal de gorge intense, une fièvre modérée, une faiblesse générale et une difficulté à respirer due à la formation de fausses membranes dans la gorge.
Oui, en l’absence de traitement, la diphtérie peut être fatale dans 5 à 10 % des cas.
Un test sérologique peut être réalisé pour vérifier la présence d’anticorps. À défaut, un rappel vaccinal est conseillé tous les 10 ans.
Non, les antibiotiques éliminent la bactérie mais ne neutralisent pas la toxine, d’où l’importance d’administrer une antitoxine en urgence.
Oui, il est recommandé de vérifier son statut vaccinal avant de se rendre dans une zone où la diphtérie est endémique.
Non, aucun traitement naturel ne permet de guérir la diphtérie. Une prise en charge médicale rapide est indispensable.
Théoriquement oui, mais la vaccination protège durablement contre la maladie et réduit considérablement ce risque.
