Bhopal, 1984 : un nuage de gaz toxique fait des nombreuses victimes

Situé en Inde, la ville de Bhopal (état du Madhya Pradesh) est connue pour avoir été le lieu de la plus grande catastrophe industrielle de l’Histoire. Dans la nuit du 2 au 3 décembre 1984, une fuite d’isocyanate de méthyle (MIC) provenant d’une usine de production de pesticides a causé la mort de près de 40 000 personnes et 358 000 blessés. Les 42 tonnes de MIC ont asphyxiés et causés des dommages irréparables sur des dizaines de milliers de personnes (avec des effets encore observés aujourd’hui.)

Avant cet évènement, en 1982, l’usine était déjà pointée du doigt car il y avait des déficiences sur plusieurs systèmes de sécurité. De plus, d’un point de vue financier, des économies étaient réalisées (l’usine était devenue déficitaire) avec le licenciement des personnes compétentes. Celles-ci n’étaient pas remplacées (ou remplacées par des personnes moins compétentes) ce qui ne permettait pas de suivre correctement les activités du site avec sécurité. Deux ans plus tard, et malgré plusieurs fermetures temporaires, les déficiences connues n’étaient pas corrigées et le système de refroidissement du MIC continuait de mal fonctionner.

Plusieurs jours avant, le 21 octobre, un premier incident a montré une anomalie au niveau de la zone de stockage du MIC (problématique pour augmenter la pression dans le réservoir de MIC). Quelques jours plus tard, en pleine nuit, la pression dans le silo de MIC augmente pour dépasser la limite admissible de 25 psi (elle atteint 55 psi). Cela provoque une augmentation de la température, le couvercle en béton se fend laissant échapper le gaz mortel. Le colmatage de la fuite prendra du temps et le nuage atteindra les bidonvilles alentours, intoxiquant la population pendant leur sommeil.

Les isocyanates sont des substances chimiques très réactives, volatiles et toxiques à l’état gazeux ou liquide. Ils peuvent se combiner à d’autres molécules pour former des composés de poids moléculaires plus élevé.

Cet évènement constitue le plus grand accident industriel avec des conséquences encore visibles aujourd’hui. L’air extérieur était très pollué mais il semblerait que l’eau aussi et ce bien avant la catastrophe de 1984 (plusieurs analyses réalisées par une ONG).

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